Ser cochero en Londres en la época victoriana era una profesión muy dura. Los coches de alquiler más habituales durante la segunda mitad del siglo XIX eran los llamados Hansom cabs, carros de dos ruedas tirados por un caballo y con el pescante en la parte posterior. El conductor iba a la intemperie, lo cual, en un clima como el londinense, no debía ser plato de gusto.
Los cocheros además, por ley, no podían dejar su vehículo sin vigilancia en las paradas, así que tenían muy complicado lo de entrar en un pub a por una bebida o una comida calientes.
Ante esta situación varios filántropos londinenses se unen en 1875 para promover una charity (organización sin ánimo de lucro) con el objetivo de construir unos refugios para los cocheros. La idea era proporcionar unos espacios, en los lugares donde paraban los cabs, en los que los conductores pudieran comer y beber algo caliente, y donde pudieran esperar a cubierto cerca de sus vehículos a que los clientes aparecieran.
Curiosidad: entre los fundadores de la sociedad promotora de los refugios de cocheros se encontraba Anthony Ashley-Cooper, septimo conde de Shaftesbury, homenajeado en la emblemática fuente de Piccadilly Circus.
Se diseñó así una característica caseta verde de madera, con un tamaño que no podía superar al de un coche con un caballo (estaban colocadas en la vía pública) dentro de la cual había una pequeña cocina, y mesas y sillas suficientes para alojar hasta trece personas.
Las normas de los cabmen's shelters prohibían consumir bebidas alcohólicas, el juego y los tacos. Los clientes tenían a su disposición libros y periódicos para entretener las esperas.
En la actualidad se conservan en Londres trece de los sesenta y un refugios que se construyeron hasta principios del siglo XX. Algunos de ellos han sido restaurados y todavía están en uso como cafeterías para taxistas, pero otros están abandonados y presentan un estado lamentable. Son gestionados por la Cabmen's Shelter Fund (la organización sin ánimo de lucro original) y están protegidos con grado II.
Pueden ver imágenes de algunos de los refugios en la cuenta de Google de Londres Avanzado.
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