Londres se extiende en gran parte bajo la superficie. Túneles de metro, alcantarillado, suministro de agua, gas y electricidad, túneles peatonales bajo el río Támesis, estructuras de defensa, el antiguo ferrocarril del servicio de correos, criptas, un sistema victoriano en desuso de distribución de energía hidráulica, e incluso ríos completos se ocultan en su subsuelo.
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| High Holborn. Debajo de esta capa de asfalto está el antiguo refugio de la II guerra mundial. |
Las estructuras subterráneas son caras y complicadas de construir, por lo que cuando pierden su uso original rápidamente se les busca otro que pueda aprovechar las ventajas que ofrece. Por ejemplo, el sistema de transmisión de energía hidráulica fue adquirido por una compañía eléctrica para extender sus cables. Otro ejemplo es el túnel bajo el Támesis que se encuentra al lado de la Torre de Londres, Tower Subway, que perdió su utilidad cuando se inauguró Tower Bridge en 1894, y rápidamente se reconvirtió para instalar tuberías de agua (en la actualidad comunica con cables eléctricos y de fibra óptica ambos lados del río).
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| Entrada de otro refugio anti bombardeos de la II guerra mundial en Belsize Park. Actualmente se usa como almacenamiento seguro. |
Hoy vamos a hablar de una espectacular infraestructura que se despliega inadvertidamente en el centro de Londres: Chancery Lane Deep Shelter (refugio profundo de Chancery Lane) que posteriormente se convirtió en Kingsway Telephone Exchange (central telefónica de Kingsway).
En 1940, tras el comienzo de los bombardeos alemanes, el gobierno británico decide construir refugios subterráneos ya que las estaciones de metro se mostraban insuficientes. En un principio se proyectarán 10, cada uno de ellos comunicado con una estación de las líneas Northern o Central. Dos años después se inaugura el primero de ellos, en Holborn, bajo la estación de Chancery Lane.
Curiosidad: Un refugio gemelo del de Holborn situado en Tottenham Court Road fue usado como cuartel general por el militar americano Dwight D. Eisenhower.
El refugio estaba formado por dos tubos paralelos de 365 metros de longitud y 5 de diámetro, divididos en dos alturas, que se extendían a lo largo del trazado de la calle. Estaba equipado con dormitorios, cocinas, dispensario y servicios, y de una capacidad inicial de 9600 personas se rebajó a 8000 por temas de comodidad. Las entradas y salidas se efectuaban desde la estación de metro o desde otro acceso exclusivo construido en una de las calles laterales.
Las instalaciones de Chancery Lane no se llegaron a utilizar como refugio. Su principal uso fue para alojar tropas y algunos departamentos de defensa.
Después de la guerra los túneles pasaron a ser propiedad de London Transport, la sociedad que gestiona el transporte de la capital. El primer uso que se le dio fue como almacén temporal de los documentos que la Public Record Office (gestores de los archivos gubernamentales) había evacuado durante la guerra y estaba trasladando de nuevo a sus almacenes.
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| Uno de los accesos al refugio era por la estación de Chancery Lane |
Debido a su privilegiada situación y sus características de seguridad y privacidad, rápidamente se le encontró un nuevo uso. Durante la guerra se había detectado que las estaciones terminales de teléfono de larga distancia eran muy vulnerables, por lo que se decide adaptar y ampliar los túneles existentes para acomodar los vitales sistemas de comunicación. Manteniéndolo en secreto, el gobierno construye 4 nuevos túneles perpendiculares a los ya existentes y una nueva entrada, y equipa las instalaciones para que acoja cómodamente a los 200 trabajadores que la central telefónica necesita para su funcionamiento: cantina, sala de recreo y todo lo necesario para poder subsistir una larga temporada si, en caso de guerra, quedaban aislados. Los túneles pasan a ser propiedad de la Post Office.
En 1954 la nueva central telefónica está operativa. En 1956 se convierte en terminal del primer cable de telefonía transatlántico. En 1963 la infraestructura del "teléfono rojo" entre Moscú y Washington pasa por aquí. El emplazamiento de las instalaciones se mantiene secreto hasta 1966 y en la década de 1980 se queda sin uso y se abandona. Los antiguos refugios son ahora popiedad de British Telecom (BT), la empresa de telefonía y telecomunicaciones que se separó de Post Office.
El complejo de túneles esta en venta desde 2008. La última información que hemos conseguido es que en abril de 2017 todavía no había encontrado comprador.
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