Somerset House

Somerset House es un palacio situado en Strand, en la orilla norte del Támesis, junto al puente de Waterloo. La zona donde se alza tiene una situación privilegiada, a medio camino entre la City y Westminster, centros económico y político respectivamente de la ciudad.

Sus orígenes se remontan al siglo XVI, cuando Edward Seymour, I conde de Hertford, obtiene una concesión de terreno por parte del rey, su cuñado, Henry VIII. Tras la muerte del rey y el ascenso al trono de Edward VI, que contaba solo con 9 años de edad, Seymour se hace cargo de la regencia y recibe el título de Duque de Somerset. En 1549 comienza a derribar los edificios de la zona y a construir un palacio de dos plantas de estilo renacentista.

Curiosidad: Canaletto, durante su estancia en Londres, pintó dos cuadros de las vistas al Támesis desde la terraza de Somerset House.

Antes de que concluyese su construcción el duque fue derrocado y juzgado por el parlamento. Se le condenó a muerte y fue decapitado en Tower Hill en 1552. Entonces Somerset Place pasa a ser propiedad de la corona. La futura reina Elizabeth I vive allí mientras se encuentra en el trono Mary I (nieta de los Reyes Católicos) y posteriormente es residencia habitual de las reinas consortes.

El edificio es continuamente ampliado y mejorado. Entre otros añadidos figuran una capilla y un pequeño cementerio católicos para el uso de la reina Henrietta Marie de Francia y sus sirvientes. Durante los años de la guerra civil, el parlamento intenta vender el palacio pero no encuentra comprador. Tras la restauración, nuevas reformas se suceden: una nueva fachada en la parte del río diseño de Inigo Jones, y una reforma general llevada a cabo por Christopher Wren.

Tras el ascenso al trono de William III tras la Gloriosa Revolución de 1688 (un episodio poco revolucionario del que trataremos si alguna vez se presenta la ocasión) Somerset House inicia un lento declive y es usado para distintas funciones: residencia para dignatarios extranjeros, cuarteles para el ejercito e incluso almacén.

Curiosidad: Hasta 1870 Somerset House tenía salida directa al Támesis. La construcción de Victoria Embankment, una avenida en terreno robado al río, le privó de ella.

Su renacimiento vino de la mano del comienzo de la época de esplendor del Imperio. En 1775 los distintos departamentos gubernamentales se hallaban dispersos en una serie de pequeños edificios por todo Londres. El parlamento propone entonces construir unas instalaciones en las que se puedan agrupar varios de estos organismos y Somerset House había empezado ya a derribarse. En 1780 el ala norte, la fachada hacia Strand, estaba ya construida siguiendo los diseños que Inigo Jones había realizado para el ala sur. La construcción del ala sur fue mucho más lenta, pues coincidió con la guerra con Francia que requirió un gran esfuerzo económico. Hay noticia de que en 1819 todavía quedaban algunos trabajos decorativos por realizar. Unos años después se construiría el ala este y finalmente, en 1856, el ala oeste.

Curiosidad: hasta principios de los años 90 el espectacular patio neoclásico de Somerset House fue utilizado como aparcamiento para los funcionarios que trabajaban en sus instalaciones.

Durante la II Guerra Mundial el edificio sur sufrió el impacto directo de una bomba alemana y los daños fueron importantes. Los trabajos de reconstrucción se llevaron a cabo durante los años 50. En los 90 comienzan a trasladarse los organismos oficiales que aún tenían su sede en Somerset House.

En la actualidad Somerset House es un centro de ocio y cultural. El patio central y la terraza al río están abiertas al público. En invierno, durante algunos meses, se instala una pista de patinaje sobre hielo y en verano se realizan conciertos y ciclos de cine. En el ala norte se encuentra la Courtauld Gallery, museo perteneciente a The Courtauld Institute of Arts que alberga una magnífica colección de pintura impresionista francesa. También pueden verse numerosas exposiciones temporales de distintas temáticas.

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Qué ver cerca:

• Waterloo Bridge. 
• The Hunterian Museum.

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