William Morris fue un polifacético artista y pensador de la época victoriana. Se le considera uno de los creadores de la corriente artística Arts&crafts (artes y artesanías) que propugnaba una vuelta a la fabricación artesanal. Algunas de las disciplinas en las que trabajó son arquitectura, decoración, pintura, poesía, escritura, edición, diseño textil, traducción ....
William Morris nació en Walthamstow, al noreste de Londres, en el seno de una familia lo suficientemente acomodada como para haberle permitido vivir toda su vida sin trabajar. En su infancia desarrolla un interés por los bosques y las iglesias que rodeaban su casa, así como por las novelas de Walter Scott. Esto formará parte de su bagaje cultural en el que posteriormente basará el movimiento Arts&crafts.
Una vez finalizada su educación básica, es enviado a Oxford donde estudiará arquitectura, arte y religión. Allí conoce a Edward Burne-Jones, al que estaría unido por una gran amistad toda la vida, y entra a formar parte de un grupo de estudiantes que leía novelas románticas de caballería, así como las obras de los más avanzados reformadores sociales de su tiempo. Sus convicciones políticas socialistas tomarían forma allí.
Tras la universidad y una ruta por el norte de Francia con Burne-Jones para estudiar su arquitectura, conoce a Dante Gabriel Rossetti y junto con él consigue su primer encargo artístico: la decoración de los locales de una sociedad de la universidad de Oxford. Allí conoce a Jane Burden, una joven que es el vivo retrato del ideal de belleza Prerrafaelita, y se casará con ella en 1859.
Para su esposa, como regalo de boda, construirá la Red House, una vivienda en las afueras de Londres diseñada por él mismo y su amigo Philip Webb en estilo medieval. Como no encuentran mobiliario y objetos decorativos de su gusto, deciden crearlos ellos mismos con la ayuda de sus amigos artistas: pintan murales, construyen muebles y tejen tapices durante dos años. Esta experiencia les empuja a crear la sociedad Morris, Marshall, Faulkner & co. especializada en arquitectura y diseño de interiores.
Inicialmente la actividad de la empresa era unicamente el diseño y fabricación de murales y tapices, pero pronto extendieron su campo a la decoración total de interiores. Encontraron clientes entre las iglesias, para las que comenzaron a crear magnificas vidrieras de inspiración medieval.
La empresa se convierte en un éxito definitivamente cuando recibe dos encargos importantes en 1867: la decoración de dos habitaciones de St. James's Palace y de uno de los comedores del Museo de South Kensington (hoy Victoria and Albert Museum). Al mismo tiempo Morris comienza a crear ilustraciones para papeles pintados y tapicerías. Es uno de sus momentos de más creatividad, y simultáneamente está escribiendo su obra The earthy paradise, un poema épico con un mensaje antiindustrial que le convertirá también en un poeta de gran fama. Por si no fuera bastante, comienza en estos años a traducir sagas islandesas al inglés y a crear manuscritos ilustrados.
En 1875 Morris compra la totalidad de la compañía, que pasará a llamarse Morris & Co y continuará con su éxito comercial. Centra la actividad de la empresa en el diseño y producción textil, y adquiere una fabrica de telas en el sur de Londres. El contacto con la vida dura de los trabajadores revive su espíritu socialista y se involucra en varias sociedades marxistas y anarquistas. Crea un sistema de reparto de beneficios entre sus empleados, que gozan de unas condiciones laborales muy favorables. También funda la Sociedad para la protección de edificios antiguos y consigue que participen en ella eminentes políticos e intelectuales.
Como artista reputado, es invitado a formar parte de varias comisiones de museos y galerías. Escribe una novela seriada, News from nowhere, que narra cómo una sociedad utópica abandona el capitalismo por el socialismo. Continúa con su compromiso con los partidos y organizaciones marxistas, dando conferencias por todo el país. Finaliza la traducción del griego clásico de La Odisea de Homero. Escribe una obra de teatro para un acto de la Liga Socialista acerca de un juicio a unos trabajadores, e interpreta el papel principal personalmente. Participa en París en el congreso de la Internacional Socialista de trabajadores de la que saldrá la II Internacional. Su obra escrita se multiplica, con gran éxito. En 1891 rechaza el título de Poeta Laureado que le ofrece el gobierno.
En 1889 funda Kelmscott Press, una editorial en la que puede desarrollar sus amplios conocimientos de literatura medieval y de diseño. Hasta su muerte en 1896 publica 66 bellísimos libros, con una tipografía creada por él al efecto, y con ilustraciones de Burne-Jones y otros encumbrados artistas. Cabe destacar la edición de The works of Geoffrey Chaucer, considerado uno de los libros más bellos del mundo.
Entre las fotografías de la cuenta de Google hay varias de sus publicaciones. Si les gusta la edición o los libros en general, échenles un vistazo. Son preciosos.
Cuando vimos los libros de Kelmscott Press, de temática artúrica o medieval, de gran formato y con una edición de lujo cuidadísima, con unas tipografías creadas ad hoc, papel fabricado a demanda y unas ilustraciones maravillosas hablamos acerca de que en España hay un editor que se dedica a hacer algo muy parecido y llegamos a la conclusión de que es más que posible que se inspirara en William Morris para su editorial. La editorial se llama Atalanta y el editor, Jacobo Siruela.
En fin, una vida intensa, comprometida y muy creativa la de William Morris. En su legado figuran veinticuatro obras escritas, nueve traducciones, tres estudios publicados acerca de política y arquitectura, sesenta y seis libros editados, multitud de diseños textiles, proyectos decorativos, arquitectónicos, muebles, pinturas, vidrieras, tapices, murales etc...
En Londres podemos visitar la William Morris Gallery, en Walthamstow, en la que fue su casa de la infancia. Es un precioso museo, con la entrada gratuita y una cafetería muy agradable, pero en el que la iluminación es la peor posible para hacer fotografías. En el Victoria and Albert Museum, aparte de sus obras expuestas, está el comedor que Morris diseñó. La Red House forma parte del patrimonio nacional y puede visitarse también. En Hammersmith, en el edificio en el que estaba Kelmscott Press, está la William Morris Society, una asociación creada para difundir sus ideas y su legado.
47 fotografías más en la cuenta de Google de Londres Avanzado.
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