La pena capital en Inglaterra se aplicaba antiguamente como condena a una gran cantidad de delitos, entre los que se encontraban, por ejemplo, dañar el puente de Westminster, estar de noche en la calle con la cara cubierta o vivir con gitanos durante un mes.
En esta entrada visitaremos algunos de los lugares donde se llevaban a cabo las ejecuciones.
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| La ejecución de Lady Jane Grey, un impresionante cuadro de la National Gallery |
Las ejecuciones eran actos públicos que atraían gran cantidad de curiosos. Se llevaban a cabo de una manera cruel y sanguinaria, para que sirviera de ejemplo a todos aquellos que estuvieran tentados de delinquir. Sin duda la más espectacular de las ejecuciones era la de la condena por alta traición (normalmente resultado de disputas políticas) que consistía en ahorcar al reo, destriparlo, castrarlo, decapitarlo y cortar lo que quedaba en cuatro partes. La cabeza se ponía en una pica en el puente de Londres y las partes del cuerpo se repartían por el país.
Tyburn Gallows, en la confluencia de dos vías principales de entrada a la ciudad, fue durante varios siglos el lugar por excelencia de ahorcamientos masivos. En el lugar se alzaba una estructura triangular en la que se podían colgar hasta 24 personas a la vez. En la ruta desde la prisión de Newgate hasta el cadalso se hacían varias paradas en tabernas y se permitía a los reos fortalecer el ánimo con una cerveza.
En Old Palace Yard, situado en lo que hoy son los jardines de las casas del parlamento, también se ejecutaban condenados. Los más famosos fueron cuatro de los integrantes de la "Conspiración de la pólvora", entre ellos Guy Fawkes, que pretendieron volar la casa de los comunes.
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| El lugar donde se levantaba el patíbulo está hoy ocupado por una estatua de Ricardo corazón de león |
Muy cerca de este lugar está Banqueting House. Justo aquí se levantó el cadalso donde se decapitó al rey Carlos I, condenado por traición por entrar en las casas del parlamento con soldados para detener a cuatro de sus miembros. El reloj del edificio de enfrente tiene una marca en la hora en que se ajusticio al rey, las dos de la tarde.
Cuando tras la guerra civil su hijo Carlos II recuperó el trono, mandó ahorcar en Charing Cross a los responsables de la muerte de su padre. Cromwell había fallecido años atrás y estaba enterrado en Westminster Abbey pero aun así fue desenterrado y su cadáver colgado.
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| El reloj de Horse Guards tiene una marca negra en la hora en que Carlos I fue ejecutado |
Nuestra ruta continua hasta Lincoln's Inn Fields. En la época Tudor, tras la separación de la iglesia de Roma que llevó a cabo Enrique VIII, hubo una gran cantidad de ejecuciones tanto de católicos como de protestantes. María I era católica y cuando subió al trono se ganó merecidamente el apodo de Bloody Mary (María la sanguinaria). Es en este sitio, hoy un tranquilo parque, donde se llevaron a cabo la mayor parte de las decapitaciones.
West Smithfield, lugar de celebración de un importante mercado medieval de ganado, también se usaba para ajusticiar. La ejecución mas famosa en este sitio fue la de William Wallace, el escocés que se levanto contra Eduardo I. Hay una placa que conmemora el hecho y que siempre tiene flores porque, aunque han pasado más de 700 años, sigue siendo un héroe del nacionalismo escocés.
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| Placa conmemorativa de William Wallace en uno de los muros de St. Bart's Hospital |
A un pequeño paseo de West Smithfield estaba Newgate, una de las antiguas puertas de la muralla romana que rodeaba la City. En uno de sus lados se levantaba la infame prisión de Newgate donde se llevaron a cabo más de mil ejecuciones entre 1790 y 1902. En la iglesia del Santo Sepulcro, justo en la esquina opuesta donde estaba la prisión y hoy se levanta el Old Bailey, conservan la campana que abría la comitiva que llevaba a los condenados desde la celda hasta el patíbulo.
La catedral de St. Paul también fue escenario de ejecuciones. Aunque no era un sitio habitual, se elegía para las grandes ocasiones. Los primeros componentes ajusticiados de la "Conspiración de la pólvora" lo fueron aquí (el resto en Old Palace Yard, como ya hemos visto).
Y por fin llegamos al lugar más conocido: la Torre de Londres. Aunque aquí se llevaron a cabo algunas decapitaciones muy famosas (Lady Jane Grey, Ana Bolena) no era habitual que dentro de sus muros se ajusticiara. La mayoría de los ejecutados recibían su pena en la cercana Tower Hill, mucho más amplia. En el sitio donde se levantaba el cadalso hay una gran cantidad de placas recordando a los allí asesinados. Llama la atención el número de nombres de miembros de la nobleza y el alto clero.
La última persona en recibir la pena capital dentro de la torre de Londres fue un espía alemán fusilado en 1941.
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| The Hung Draw and Quartered Pub, cerca de Tower Hill |
La imagen anterior es la fachada de un pub cerca de la Torre con el nombre del castigo que recibían los reos de alta traición: Colgado, destripado y cortado en cuatro. En la placa hay una cita de uno de los diarios de Samuel Pepys que dice más o menos:
"Fui a ver al Mayor General Harrison, colgado, destripado y cortado en cuatro. Se le veía tan animado como cualquier hombre podría estarlo en esa situación."
Hemos preparado una pequeña ruta que une estos diez lugares. Dependiendo del tiempo que dediquen a admirar los muchos lugares interesantes que encontrarán por el camino, tiene una duración de entre dos y tres horas. Pueden encontrarla marcada en el segundo plano.
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