Hoy trataremos acerca de otro de los personajes del Reino Unido victoriano que fue clave en el desarrollo del país y una de las figuras de la revolución industrial: el ingeniero Isambard Kingdom Brunel.
Inmediatamente comienza a trabajar con su padre como ingeniero ayudante en la construcción de un túnel bajo el rio Támesis. Este túnel era el primero del mundo que se construía bajo un río navegable y suponía un desafío técnico para la época. Marc Isambard Brunel (padre) había inventado una especie de andamio movible para la perforación, que a la vez iba vistiendo el túnel resultante.
Dos serios accidentes en los que mueren varios trabajadores hacen que la obra se detenga. El mismo Isambard hijo está a punto de morir en el último de ellos y tarda seis meses en recuperarse. Tras superar todos los obstáculos que fueron surgiendo, el túnel (peatonal, aunque inicialmente estaba pensado para coches de caballos) se finaliza en 1843 y es un éxito popular. En 1865 es adquirido por una compañía ferroviaria para que sus trenes crucen el Támesis, uso que sigue teniendo en la actualidad, 175 años después de su inauguración.
En 1833 Brunel es nombrado ingeniero jefe en la Great Western Railway, una compañía ferroviaria que tenia previsto explotar una vía férrea de nueva construcción entre Londres y Bristol. El trabajo llevado a cabo por Brunel es una de las obras maestras de la época victoriana. Puentes, túneles y viaductos son técnicamente perfectos y el trazado del ferrocarril es minuciosamente estudiado para minimizar las curvas y desniveles. La estación de Paddington y Wharncliffe Viaduct son parte de la ruta.
Pero Brunel tenía una visión más amplia de lo que debía ser la Great Western Railway. Pretendía que un viajero pudiera comprar un billete en Paddington hasta Nueva York, para lo cual diseña y construye un trasatlántico a vapor, el SS Great Western, que será el barco más grande jamás construido y que romperá varios récords de velocidad. Posteriormente construirá el SS Great Britain (el primer vapor de hélice construido con hierro en cruzar el Atlántico, también fue durante 9 años el barco más grande jamás construido) y el SS Great Eastern (primer barco de doble casco y también el más grande del mundo, y que se usó para tender el primer cable de comunicaciones suboceánico).
Brunel muere a los 53 años en 1859 de un derrame cerebral. Era un adicto al trabajo que fumaba copiosamente (hasta 30 puros al día) y tenia problemas de salud relacionados con los riñones. Está enterrado en Kensal Green Cemetery.
Pueden visitar el museo Brunel en Rotherhithe, en el edificio que fue la sala de máquinas de la obra de perforación del túnel del Támesis. Una parte del antiguo pozo de acceso al túnel también es visitable.
En 2002 la BBC realizó un programa para nombrar por votación popular a los 100 mejores británicos: Isambard Kingdom Brunel quedó en segundo lugar, sólo por detrás de Churchill.
65 fotografías más acerca de Isambard Kingdom Brunel en la cuenta de Google de Londres Avanzado.
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