Uno de los momentos cumbres de la época victoriana fue la Gran exposición de los logros de la industria de todas las naciones en 1851, la primera gran exposición universal, que mejoraba las celebradas por Francia en los últimos años.
Una vez que la exitosa exposición terminó, el edificio que la albergaba, el Crystal Palace (una magnífica estructura de hierro y cristal de casi 600 metros de largo por 150 de ancho), fue ofrecido al gobierno, que rechazó su compra y exigió su retirada de Hyde Park. Se crea entonces una sociedad promovida por el ingeniero Joseph Paxton para comprar el edificio y trasladarlo al sur de Londres, a una nueva ubicación en el condado de Kent en lo que entonces era una zona boscosa que comenzaba a convertirse en residencia para las clases medias. Esa nueva ubicación, llamada entonces Sydenham Hill, se convirtió en lo que hoy se conoce como Crystal Palace Park.
La reubicación del palacio fue un importante revulsivo para la zona. Se abren dos nuevas estaciones de tren para servir al parque, que se diseña siguiendo los patrones de los jardines más famosos de la época. Sus espectaculares fuentes se surten de agua a presión de dos depósitos elevados obra del ingeniero Isambard Kingdom Brunel. Tan importante fue Crystal Palace para sus nuevos vecinos que incluso cambió el nombre de la zona, conocida hoy con el nombre del edificio.
El parque se convirtió en un lugar de ocio que atraía visitantes de todo Londres. Un laberinto de setos, una zona ajardinada con enormes fuentes, una serie de esculturas representando dinosaurios, un auditorio al aire libre, un enorme acuario marino, un campo de cricket (convertido posteriormente en estadio de fútbol donde se celebraban las finales de la liga) y la realización de eventos como el Festival del imperio en 1911, hacían que fuera un importante foco de atracción, aunque nunca consiguió obtener beneficio económico en parte debido a lo elevado de la inversión inicial.
En 1936 un incendio destruye completamente el antiguo edificio de cristal, dejando únicamente en pie las dos torres de los depósitos de agua, de las cuales una se desmonta por temor a que se derrumbara. La otra se conserva hasta 1941, cuando se dinamita para que no sirva de referencia a los bombarderos alemanes. En la década de 1950 se levanta una torre de comunicaciones que es visible desde gran parte de Londres.
En la actualidad el parque sigue siendo una importante zona de ocio. El estadio formó parte de la infraestructura de las olimpiadas de 2012. Las fuentes dejaron de existir hace mucho tiempo, pero hay dos grandes lagos con una gran población de aves acuáticas. El lugar donde se levantaba el palacio es ahora una pradera con algunos restos de los antiguos cimientos, accesos y alguna decoración.
Y no se olviden de visitar las esculturas de los dinosaurios. Aunque ahora se sabe que no son muy fidedignas (se hicieron hace más de 150 años, cuando todavía no estaba muy claro que eran aquellos bichos) todavía conservan un aire imponente.
37 fotografías de Crystal Palace Park en la cuenta de Google de Londres Avanzado.
Relacionado:
< Anterior: River Fleet Siguiente: Isambard Kingdom Brunel >