El río Fleet es el principal afluente del Támesis a su paso por Londres. Su cauce, incluso habiendo desaparecido actualmente, es uno de los responsables del trazado de parte de la ciudad.
La corriente del río Fleet fue un importante recurso para la economía del antiguo Londres. Los romanos instalaron molinos de marea en su desembocadura y lo utilizaron como puerto. A lo largo de su ribera se perforaron pozos para regadío y hubo gran cantidad de asentamientos, tantos que en el siglo XIII se le denominaba río de los pozos. Por ejemplo, había un caserío en St. Pancras, alrededor de su antigua iglesia, que se despobló en el siglo XIV porque sus habitantes remontaron la corriente huyendo de las crecidas.
Según iba creciendo la ciudad el río iba convirtiéndose gradualmente en una cloaca abierta. La instalación en sus orillas de mataderos, tenerías y otras industrias contribuía a su contaminación, que a su vez hacía que en el resto del cauce se instalaran únicamente infraviviendas y cárceles (el tramo final del valle contaba hasta el siglo XIX con tres terribles prisiones).
Tras el incendio de 1666, como parte de las obras de reconstrucción de la City, el último kilómetro del río se encauza y se convierte en un canal navegable que servía a los almacenes de Farringdon. El canal no tuvo mucho éxito y en 1737 su mitad norte se oculta bajo el terreno. La mitad sur seguirá la misma suerte en 1769. Lo que quedaba de río natural se soterra por etapas durante el siglo XIX.
En la actualidad todo el Fleet es subterráneo, con excepción de sus fuentes en Hampstead Heath. Algunos de sus tramos coinciden con el alcantarillado de la ciudad y otros son usados como aliviaderos en caso de precipitaciones fuertes. En dos puntos coincide con el sistema de evacuación de aguas residuales diseñado por Bazalguette a mediados del siglo XIX que derivan sus aguas hacia las depuradoras en el este.
La ruta que hemos hecho son unos doce kilómetros. Empieza en Hampstead Heath, lugar del nacimiento del río en dos puntos distintos al oeste (Hampstead Ponds) y al este (Highgate Ponds). En cuanto salimos del parque dejamos de ver la corriente, pero su rastro puede seguirse por algunas pistas: desniveles en el terreno, el nombre de las calles, etc. Por ejemplo, en King's Cross The Great Northern Hotel tiene la fachada curva porque cuando se construyó seguía el trazado del río, que en ese punto se desviaba hacia el este.
El primer tramo de nuestro recorrido pasa por Hampstead y continúa por Kentish Town, Camden Town, Somers Town, King's Cross, Camberwell y Farringdon, terminando en Blackfriars, donde podemos ver la antigua desembocadura bajo el puente.
El paseo por Hampstead Heath es espectacular, mientras que por Hampstead y Kentish Town discurre principalmente por zonas residenciales sin ningún interés especial. En Camden Town cruzamos Regent's Canal y comenzamos a ver algunos edificios interesantes, como por ejemplo el Sainsburys de Sir Nicholas Grimshaw.
Somers Town es una parte de Londres con una historia poco conocida pero muy densa. Entre 1838 y 1868 se construyeron allí tres estaciones término (Euston, King's Cross y St. Pancras) y pasó de ser una zona de viviendas de clase obrera a un importante nudo de transportes. El paseo nos lleva por St. Pancras Old Church.
El área de King's Cross es muy interesante. Se está acometiendo una reforma espectacular, convirtiendo lo que en la década de 1980 era una zona deprimida, con delincuencia y prostitución, en un barrio de oficinas y viviendas de lujo (la gentrificación no perdona) con varios edificios premiados por su arquitectura.
En Camberwell es donde más se aprecia el valle del río, con desniveles en las calles que si no se sabe de la existencia del Fleet no tienen explicación. El viaducto sobre Farrigdon Road, Holborn Viaduct, salva el antiguo valle del río y desde él puede adivinarse el curso hasta lo que era su desembocadura.
96 imágenes más de la ruta por el antiguo cauce del río Fleet en la cuenta de Google de Londres avanzado.
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