Corría la década de 1840. Londres había experimentado un crecimiento impresionante durante los últimos cincuenta años gracias a la bonanza económica que le proporcionaba ser la capital del imperio que dominaba el mundo.
Ese crecimiento había hecho que se convirtiera en una ciudad desordenada y colapsada. Ante los problemas de hacinamiento se comenzaron a proponer nuevas soluciones. Una de ellas, para evitar el atasco permanente de vehículos en que se había convertido la City (doscientas mil personas entraban a diario), fue la creación de un ferrocarril subterráneo que uniera el centro comercial y financiero con las nuevas estaciones de ferrocarril que la bordeaban.
Su mayor impulsor fue Charles Pearson, un abogado y reformista social. Se creó una compañía de accionistas privados llamada Metropolitan Railway Company y en 1854 se consiguen los permisos del gobierno para comenzar las obras. Para reunir el capital se recurrió a las compañías de ferrocarril que iban a ver sus estaciones término (Paddigton, Euston y King's Cross) conectadas con la City. Pero la guerra de Crimea estaba en su apogeo y no era fácil conseguir dinero. Aquí entra de nuevo en acción Charles Pearson que consigue convencer al gobierno de la City para que adquiera un importante número de acciones. Aun así, los planes originales tuvieron que ser modificados, acortando la ruta en sus dos extremos y suprimiendo una estación proyectada en Clerkenwell.
La obra comienza en marzo de 1860. La mayor parte del túnel, entre Paddington y King's Cross, se construye mediante la técnica de cut and cover, es decir, abriendo una zanja y cubriéndola con una bóveda de ladrillo. El resto de la vía se extiende por una trinchera (a cielo abierto) y un túnel excavado bajo Mount Pleasant.
La construcción del tramo de King's Cross a Farringdon atravesaba una zona de infraviviendas en las que la miseria campaba a sus anchas. Se aprovechó para expulsar a sus habitantes a otras partes y convertir el barrio en una zona residencial para clases medias.
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| La estación de Farringdon con el Shard y St. Paul al fondo |
Pero no toda la obra fue sencilla. En King's Cross el túnel se encuentra con el subterráneo río Fleet y se inunda. Aunque los daños fueron muchos y varios muros de contención se vinieron abajo, se consigue controlar la corriente y la construcción continúa. También se encontraron con otro tipo de dificultades, como la denuncia que hizo un sacerdote contra la compañía acusándoles de querer llegar hasta el infierno.
La inauguración fue el día 9 de enero de 1863. Un viaje ceremonial y una cena en Farringdon para seiscientas personas fueron los principales actos. El entonces primer ministro, Lord Palmerston, declinó la invitación alegando que, a sus setenta y nueve años, prefería estar el máximo tiempo posible sobre tierra.
La línea se abrió al público al día siguiente, con más de treinta mil usuarios. En su primer año de vida transportó nueve millones de pasajeros y su éxito fue tal que se comenzó inmediatamente a proyectar su extensión hacia el este y hacia el oeste.
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| La estación y el hotel de St. Pancras, construidos justo después de la inauguración del Metropolitan Railway |
En la actualidad la línea sigue operativa con el nombre de Metropolitan Line aunque ha sufrido grandes cambios. De las siete estaciones originales, cinco han cambiado su nombre (Bishop Road a Paddington, Portland Road a Great Portland Street, Gower Street a Euston Square, King's Cross a King's Cross St. Pancras y Farrigdon Road a Farrigdon). Las plataformas de Baker Street se restauraron en 1988 para recuperar su aspecto original. En las plataformas de Great Porland Street y Euston Square todavía pueden apreciarse parte de las estructuras originales.
Hemos preparado una ruta siguiendo el recorrido original de la Metropolitan Railway. En el tramo desde Edgware Road a King's Cross sigue el trazado de la A501, una vía de entrada al centro de Londres con un gran volumen de tráfico, pero el resto es bastante tranquilo. Son siete kilómetros por una zona urbana, con muy poca pendiente y que pasa por un montón de sitios interesantes.
144 imágenes de la ruta, tanto por superficie como por las estaciones, en la cuenta de Google de Londres Avanzado.
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