Durante la época de la primera revolución industrial, antes de que el ferrocarril se implantase, la forma más rápida y económica de transporte interior era por ríos y canales.
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| Antiguo trazado de Surrey Canal, ahora parte de Burgess Park |
A principios del siglo XIX, en pleno auge de Londres como centro de comercio del imperio, un grupo de inversores pide permiso al parlamento para la construcción de un canal en el sur de Londres. Tras reunir el dinero necesario mediante la creación de una compañía, en 1801 se comienzan los trabajos y en 1807 se abre el primer tramo desde el río Támesis en Rotherhite hasta Old Kent Road.
En 1803 la compañía había aceptado incluir en sus planes la construcción de unos muelles interiores, dado que los existentes en el Támesis estaban desbordados. Finalmente estos muelles resultaron ser mejor negocio que el canal, por lo que los ambiciosos planes iniciales para su desarrollo fueron poco a poco recortándose.
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| Rotherhite a finales del siglo XIX. Reproduced with the permission of the National Library of Scotland - Creative Commons CC-BY |
En 1810 el canal se amplía hacia el oeste hasta Camberwell y finalmente en 1826 hacia el sur hasta Peckham. Esta fue su extensión final, bastante inferior a la inicialmente planeada que debería llegar hasta Mitcham en Surrey (de ahí su nombre).
Durante su vida útil el canal daba servicio a las zonas industriales que se crearon en sus inmediaciones. El principal producto que se transportaba era carbón hasta las fabricas de gas de Old Kent Road y para los aserraderos y fundiciones que se extendían por lo que hoy es Burgess Park.
La explotación del canal nunca fue un negocio lucrativo y, aunque el ferrocarril no supuso una competencia directa poco a poco fue decayendo hasta que el transporte por carretera le asestó el golpe definitivo. A partir de la II guerra mundial fue cerrando por partes y siendo cegado, hasta que en la década de 1970 los muelles cesaron su actividad.
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| El puente a ninguna parte en Burgess Park, un recuerdo de que el canal pasaba por aquí |
En la actualidad todo el canal ha sido rellenado, así como todos los muelles excepto dos, que se mantienen como zona verde y embarcadero para pequeños barcos privados. El trazado del canal desde Rotherhite hasta Old Kent road está ocupado por viviendas y carreteras. A partir de Old Kent Road, el brazo de Camberwell forma parte de Burgess Park y está muy bien identificado. El brazo sur hasta Peckham es hoy en día Surrey Canal Path, una vía verde para peatones y ciclistas. Donde estaba la dársena final se levanta la biblioteca de Peckham, un edificio interesante.
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| Peckham Library, edificio ganador del premio Stirling de arquitectura en 2000 |
Desde Camberwell hasta Peckham puede seguirse la ruta del antiguo canal, todo por zonas verdes y sin tráfico. Son unos tres kilómetros y se recorren fácilmente en tres cuartos de hora. El tramo de Peckham tiene unos puentes victorianos muy llamativos, y la parte de Burgess Park pasa cerca de varios edificios protegidos.
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