En la entrada de hoy vamos a tratar de las máquinas diferencial y analítica de Charles Babbage. Puede parecer una fantasía steampunk por haberse desarrollado en la época victoriana y ser máquinas muy avanzadas a su tiempo, pero son absolutamente reales.
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| Máquina analítica n. 2 en el Science Museum |
Charles Babbage fue un matemático inglés que desarrollo la mayoría de su carrera profesional en la época victoriana. Matemático era por formación, pero también destacó en otros campos como la economía, teología, criptografía o ingeniería. Sin embargo, su mayor aportación científica fue sin duda la máquina analítica con la que sentó las bases de las modernas ciencias de la computación.
En 1822 Babbage propone la máquina diferencial. Se trataba de un ingenio mecánico que calculaba funciones polinómicas. Estaba pensado para calcular tablas de datos con mayor eficacia y exactitud que las hechas de forma manual.
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| Placa en Marylebone en el lugar donde vivió Babbage |
Presentó su invento en la Royal Astronomical Society y consiguió que el gobierno se interesara en él. Contar con tablas de datos correctos era fundamental para la navegación y la ingeniería, por lo que se le concedieron fondos para que construyera su máquina.
Esta primera versión de su máquina tenia 25.000 piezas y pesaba más de 13 toneladas. Pero Babbage era un perfeccionista y constantemente corregía su proyecto, ampliándolo. También tuvo que lidiar con la fabricación de partes de la máquina para las que la técnica del momento era insuficiente. Además hay que contar con que su proyecto no tenía el apoyo del astrónomo real, entonces una influyente figura que asesoraba al rey en temas científicos.
Tras retrasos en el proyecto y varias solicitudes para ampliar los fondos aportados por el gobierno, se le retira la financiación por no presentar resultados palpables.
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| Detalle de la máquina |
Babagge abandona la construcción de la máquina diferencial y se embarca en el diseño de un artefacto mucho más ambicioso y que puede considerarse una auténtica computadora: la máquina analítica. Por desgracia tampoco pudo construir este segundo artilugio, pero sus ideas sentaron las bases de la estructura de los computadores modernos.
En la década de 1990 el Science Museum de Londres construyó la máquina diferencial n. 2 de Charles Babagge siguiendo los planos que el inventor dejó. Salvo unos pequeños detalles técnicos, la máquina funcionó perfectamente. Si les apetece verla, forma parte de la colección permanente del museo.
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