John Snow fue un médico que vivió en Londres en la época victoriana. Fue un pionero en utilizar estudios de campo para detectar los focos de epidemias y en el uso anestesia quirúrgica.
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| Placa homenaje a John Snow en Soho |
En el año 1854 el barrio de Soho era una zona pobre donde vivían obreros. El precario sistema de alcantarillado londinense no había llegado a esta parte de la ciudad y la mayoría de las casas disponían de un pozo ciego donde echaban sus residuos. Tampoco había agua corriente en las viviendas y sus habitantes se abastecían de los abundantes pozos del barrio.
Londres sufría desde 1846 una epidemia de cólera recurrente. Entonces se creía que la transmisión de la enfermedad se realizaba por medio del aire impuro (miasmas), aunque había una nueva teoría que defendía que el contagio se debía al consumo de alimentos y agua contaminados con un organismo desconocido que provocaba la infección.
John Snow era un defensor de la nueva idea. Cuando estalló un terrible brote de cólera en Soho a finales de agosto de 1854, se dedicó a hacer un estudio de campo. Visitó la zona y habló con los vecinos. Con los datos que obtuvo, elaboró un mapa indicando el número de fallecidos en cada vivienda y la ubicación de los pozos de los que obtenían el agua. El mapa resultó ser muy clarificador: en el se veía que la mayoría de los muertos habían sido en viviendas que se encontraban cerca de un pozo en Broad Street. Este pozo, después se descubrió, estaba contaminado por las filtraciones de la fosa séptica de una casa cercana.
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| La ciudadanía le está tan agradecida que incluso le han puesto su nombre a un pub |
Snow pidió entonces a las autoridades que clausuraran el pozo. Esto resultó ser muy efectivo y el brote de cólera terminó inmediatamente. Aun así, desde el gobierno se negaban a aceptar que la teoría del agua contaminada fuera cierta y seguían insistiendo en que la enfermedad era debida al aire viciado.
Sus teorías no fueron aceptadas hasta después de su muerte. En 1866 sus explicaciones fueron dadas por válidas por varios eminentes médicos que hasta entonces las habían rechazado y sus métodos fueron ampliamente adoptados para el estudio de epidemias.
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| Réplica de una antigua bomba manual de agua, también situada en Soho |
Aunque fueron sus métodos de estudio acerca de las epidemias los que más vidas salvaron, John Snow consiguió fama y prestigio por aplicar anestesia con gran éxito a la reina Victoria durante sus octavo y noveno partos.
Murió en 1858 de un ataque al corazón (aunque era vegetariano y abstemio) y está enterrado en Brompton cemetery.
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