Smithfield es una zona de la City, en el noroeste. Extramuros de la ciudad original romana, es desde la época medieval un importante lugar de Londres. Su nombre proviene del sajón y significa campo llano.
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| Mercado victoriano, obra de Horace Jones |
La historia de Smithfield se remonta a la edad media. Dadas las ventajas que ofrecía como terreno abierto y llano muy cerca de la City, era un lugar habitual de celebración de justas y torneos. El actual mercado de carne es nombrado en algunos documentos del siglo X como mercado de ganado que aprovechaba la existencia de pastos y agua para mantener a los animales con los que se negociaba. El uso continuado como zona de comercio ha dejado algunos nombres en la zona: Cow Cross Street (calle del cruce de vacas), Cock Lane (calle del gallo) y Cloth Fair (feria de ropa).
A principios del siglo XII se funda el hospital de St. Bartholomew y poco después se conceden privilegios a la orden de San Agustín para organizar una feria anual en sus prados. Unos años después la orden Hospitalaria recibiría terrenos para erigir en Smithfield otro monasterio y ya en el siglo XIV se crea en la parte norte un monasterio cartujo, que todavía existe como fundación y hospicio.
Otro uso de la gran explanada era el de lugar de ejecución ya que allí se podían congregar gran cantidad de personas.
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| El interior de la robusta iglesia de St. Bartholomew the great |
El mercado es la estructura dominante en el área, con su imponente imagen victoriana obra del arquitecto Horace Jones (creador también de los mercados de Leadenhall y Billinsgate y del Puente de la Torre). En el siglo XIX en este mercado se negociaba una parte importante de todo el ganado comprado y vendido en la Commonwealth. En la actualidad hay planes muy avanzados para llevarse la actividad fuera de la City y darle otro uso a los terrenos. La parte oeste del mercado va a ser la nueva casa del museo de Londres, pero todavía no se ha anunciado que se va a hacer con el resto de los edificios.
En Smithfield podemos encontrar lugares con historia o muy curiosos. Por ejemplo, en la fachada de St. Barts hay una placa en homenaje a William Wallace, que fue ejecutado aquí. Al sur, en la esquina de Cock Lane está la figura de The Golden Boy of Pie Corner, que conmemora el lugar donde se detuvo el gran incendio de 1666. En el lugar donde ahora está la escultura había un pub llamado The fortune of war en el que los resurreccionistas vendían cadáveres a los profesores del cercano hospital en el siglo XVIII. Cock Lane era una calle famosa en el Londres medieval por ser una zona donde los burdeles eran legales.
En Cloth Fair está la casa que se cree más antigua de la City. Se salvó del incendio de 1666 por los pelos y todavía sigue en pie.
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| Tal que ahí es la escena de Sherlock. Y punto. |
Y para terminar, una curiosidad contemporánea. En el tercer episodio de la segunda temporada de Sherlock (la serie protagonizada por Benedict Cumberbatch) una parte importante de la acción se desarrolla en la azotea de un edificio de West Smithfield. Disculpen que no les contemos nada de la escena porque supone destripar el episodio a quien no lo haya visto.
Más imágenes de Smithfield en la cuenta de Google de Londres Avanzado.
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